백승빈 이천 호법농협 조합장 "깨끗한 물ㆍ비옥한 땅 ‘명품 호법쌀’ 만들죠"

“임금님표 이천쌀 하면 단연코 호법쌀이라 해도 과언이 아닐 정도로 예부터 좋은 쌀로 정평이 나 호법 조합원 모두가 자랑스러워 하고 있습니다.”

풍성한 가을, 영글어 가는 호법 들녘을 지키기에 여념이 없는 백승빈 호법농협 조합장(59).

볏집으로 만든 모자를 쓴 백 조합장의 얼굴은 강렬한 햇볕에 그을리다 못해 빨갖게 달아오르고 있다.

임금님표 이천쌀 생산 진원지인 호법농협은 지난달 30일 이천지역 처음으로 조생종 하우스 벼를 수확했다. 임병호 조합원(75·후안리) 소유 하우스 2개동 (990㎡)에서 수확된 벼 품종은 조생종 ‘히도메버레’. 하지만 호법농협의 전략 품종은 단연코 추청벼다.

“호법쌀의 비법은 깨끗한 물과 양호한 기후 때문이기도 하지만 무엇보다 비옥한 토질에 있다”고 백 조합장은 말한다.

호법지역은 화강편마암에 기인한 회적갈색의 점토함량이 높고 마사토가 대부분이다. 때문에 물조절이 잘 돼 벼 생육에 최적 조건을 갖추고 있다. 게다가 상류지역으로 오염되지 않은 토질도 장점이다.

이런 환경에서 수확된 호법쌀은 조합의 성가제고 노력과 함께 시장에서 최고의 쌀로 명성을 쌓아가고 있다.

우선, 쌀 생산에 필요한 농약, 비료, 땅힘을 좋게하는 규산질 비료 등을 환원사업으로 지정, 농가의 경제적 부담을 덜어주고 있다.

특히 호법 특산품인 추청벼 재배를 위해 타농협에서는 찾아 볼 수 없는 장려금까지 지급하고 있는 것도 조합의 자랑이다.

이밖에 호법농협은 조합원과 고객을 위해 여·수신 업무는 물론 영농자재 백화점, 농기계 수리센터, 육묘장, 하나로마트, RPC, 주유소, 자동차 정비공장 등의 운영으로 원스톱 서비스 제공을 만전을 기하고 있다.

“조합은 쌀시장 개방화에 능동적으로 대처하면서 경쟁력을 높이는데 힘을 모으고 있다”는 백승빈 조합장.

그의 열정은 임금님표 호법쌀이 전국 제일의 쌀로 명성을 쌓는 초석이 되고 있다.

이천=김동수기자 dskim@kyeonggi.com