“인삼에 대한 꿈과 열정, 결실을 맛보다”

연구 10년만에 인삼 새품종 개발한 농진청 인삼과 차선우 과장

“육종방법도 어렵고 자원도 부족한 인삼 연구에 매진한 끝에 10년만에 새품종을 개발하는 쾌거를 이뤘습니다.”

얼마 전 농촌진흥청이 10여년의 연구 끝에 인삼 새품종 ‘천량(Cheonryang)’을 개발해 화제가 됐다.

지난 2002년 한국담배인삼공사(KT＆G) 민영화로 농진청이 인삼 육종·재배·토양, 병해충 연구 분야를 이관받아 새품종 개발에 노력한 끝에 얻은 땀의 결실이기 때문이다.

국산 인삼 개발 품종은 한국인삼공사에서 민영화 이전에 육종한 9품종이 전부였다.

그 결실 뒤에는 차선우 농진청 인삼과장이 있었다.

지난 1986년 농진청에 들어와 옥수수 육종을 담당해 오던 차 과장은 10년 전 인삼 분야의 농진청 이관으로 인삼과 연을 맺게 됐다.

차 과장은 “인삼이 옥수수보다 품종개발, 종자 생산 등 모든 면에서 몇 배는 더 힘들어 초반에는 많은 고생을 했다”며 “육종연구실의 직원들과 지자체, 연구기관, 농업기술센터 등의 협력이 없었으면 천량은 탄생하지 못했을 것”이라고 회고했다.

인삼은 한 세대가 1년인 대부분의 식물과 달리 4년이라 품종 개발이 4배 이상 더 어렵다. 또 인공교배시 종자 증식률이 옥수수는 150~300배인데 반해 인삼은 10배밖에 되지 않는다.

차 과장과 연구진은 새로 공부하는 자세로 전문가 초청 세미나와 해외 유전자원 수립, 각계 의견 수렴에 노력을 기울였다.

또 연구진은 전국 각지에서 1천여점의 인삼 유전자원을 수집해 그 중 우량 계통을 집중적으로 선발하고, 또 선발된 우량 계통으로 수차례 지역적응시험을 거친 끝에 ‘천량’을 최종 선발했다.

‘천량’은 기존 품종에 비해 수량이 10% 정도 많고 인삼 생육을 위축시키는 염류에 대한 저항성이 강하며 고온에도 잘 견디는 등 품질이 좋아 기후 변화에도 적응력이 높은 것으로 평가받았다.

이 품종은 종자생산체계를 거쳐 종자를 확보한 뒤 오는 2014년부터 우수 농가와 시·군농업기술센터 등에 우선 보급될 예정이다.

차 과장은 “온난화 등 재배환경은 급변하고 있는데 현재 인삼 품종의 90%가 재래종에 의존하고 있어 인삼재배 농가들이 많은 어려움을 겪고 있다”며 “빠른 시일 내에 새 품종의 보급률을 높여 나가야 한다는 사명감이 있다”고 말했다.

이어 그는 “‘천량’은 재산, 재물을 뜻하는 순 우리말”이라며 “인삼의 다수확과 안정 생산으로 이름대로 농가소득을 올리는데 기여했으면 좋겠다”고 덧붙였다.

구예리기자 yell@kyeonggi.com