[경기정명 1000년, 경기문화유산서 찾다] 38. 용문사 은행나무

몹시 춥거나 덥지 않으면 어느 곳에서라도 살아갈 수 있고, 아무리 오래된 나무라도 줄기 밑에서 새싹이 돋아날 수 있는 능력을 갖추고 있다. 게다가 잎에는 항균성 성분들이 포함되어 있어서 병충해가 거의 없다. 이런 특별한 능력 때문에 은행나무는 지구에 피붙이 하나 없는 1속 1종의 외톨이 식물이 되었다.

은행나무는 암나무와 수나무가 따로 있어 꽃필 때 암나무 주변에 꽃가루를 줄 수나무가 없으면 열매가 맺히질 않는다. 늦가을 바닥에 떨어진 노란 열매는 껍질에서 풍기는 역겨운 냄새 때문에 새와 짐승들도 멀리해 이듬해 싹을 틔울 수 있었다. 오직 사람만이 씨를 먹거나 약재로 사용하는데 폐와 위를 깨끗하게 해주며, 진해ㆍ거담에 효과가 있다.

은행나무는 잎이 넓적한 모양이라 넓은잎나무(활엽수)에 속하는 것이 생각하기 쉽지만 나무 세포의 종류와 모양, 배열이 바늘잎나무(침엽수)와 거의 비슷해 바늘잎나무로 분류하고 있다. 은행잎을 책 속에 넣어두면 책에 좀이 먹지 않으니 옛날부터 우리 선비들이 사랑하지 않았나 싶다. 

삼국시대 때 불교 전파와 함께 들어온 것으로 짐작만 할 뿐이다. 우리나라와 중국의 교류는 불교를 도입하면서 활발해졌다. 고구려는 소수림왕 2년 전진을 통해, 백제는 침류왕 원년에 동진을 통해 불교를 도입했다. 불교 전래와 관련해서 생각해 보면 우리나라에 은행나무가 들어온 시기를 대략 4세기 말로 추정할 수 있다. 중국의 승려 아도화상이 경전과 불상을 고구려에 들여오면서 은행나무 씨앗도 함께 가져왔을 수 있다. 

이때 마의태자는 나라의 존망에는 반드시 천명이 있으니 힘을 다하지 않고 1천 년 사직을 가벼이 넘겨줄 수 없다며 반대했다. 그러나 경순왕은 무고한 백성을 더 이상 죽일 수 없다며 시랑 김봉휴를 시켜 국서를 보내어 고려에 항복했다. 이러한 부왕의 결정에 마의태자는 통곡하며 하직 인사를 올리고 금강산으로 들어가 풀뿌리로 연명하다가 일생을 마쳤다고 한다.

‘마의태자’라는 이름은 그가 베옷을 입고 일생을 보냈다는 데서 유래했다. 아우 범공도 머리를 깎고 화엄사에 들어가 승려가 되었다. 누구의 선택이 올바른 길인지는 감히 누구도 말하지 못하겠지만, 왕건의 대접을 받으며 천수를 누린 아버지보다 고난의 길을 택한 아들들에게 마음이 더 기우는 것은 어쩔 수 없다.  

양평출신 이연년 의병장과 조인환 의병장은 용문사를 근거지로 해서 인근 지역의 파출소, 주재소 등을 습격했다. 이처럼 용문사는 항일의병항쟁의 총사령부 역할을 수행했던 구국의 공간이었다. 위기의식을 느낀 일제는 군대를 동원해 양평지역 의병들의 근거지였던 용문사를 습격해 불을 질렀다. 사찰은 이때 모두 불탔으나 은행나무는 홀로 살아남아 일제의 만행을 지켜보았다. 용문산 자락에 있는 상원사 대웅전 옆에 ‘양평의병전투지-상원사’라는 안내판은 그날의 일을 증언하고 있다.